Comisión de Minería conoce nuevas condiciones que impondrá Corfo a empresa asociada para continuar explotando litio del salar de Atacama

Una mirada a la posibilidad real de desarrollar litio en nuestro país tuvieron los integrantes de la Comisión de Minería y Energía en su última sesión. El diagnóstico es claro: el escenario es limitado pero es una oportunidad que no se puede desaprovechar.

Así lo resumió la titular de esta instancia parlamentaria, la senadora Isabel Allende, luego de escuchar a la Ministra de Minería, Aurora Williams y al vicepresidente ejecutivo de Corfo, Eduardo Bitrán.

A juicio de la legisladora, “existe un absurdo porque teniendo las mayores reservas del mundo de litio, producimos poco y en baja calidad sin generar valor; por eso es vital cambiar esto. Hoy exportamos carbonato de litio y queremos pasar al siguiente nivel, por eso son importantes las definiciones que han hecho las autoridades”.

En esa línea, se mostró confiada en memorándum de entendimiento firmado entre Corfo y la empresa Rockwood que busca repotenciar la explotación de este metal alcalino en el salar de Atacama. “Destaco de este instrumento que se cree un centro de investigación a nivel mundial, que estudie las propiedades de los salares. Eso permitiría trabajar de mejor manera las propiedades de estas estructuras complejas”, explicó.

En la sesión la ministra Williams aseguró que “el mercado del litio se ha duplicado en Chile, pero hemos disminuido la participación mundial en forma abrupta. La producción ha pasado de 97 a 178 mil toneladas en los últimos años e incluso al 2030 se prevé un crecimiento de hasta un 18%, impulsado principalmente por la industria automotriz”.

No obstante la secretaria de Estado añadió que “la participación de Chile se espera disminuya fuertemente, pasando de un 33% en 2016 a un 24% al 2020, proyectándose incluso una disminución más dramática de un 17% hacia el año 2025. Esto se debe a la inexistencia de nuevos proyectos en Chile y a la puesta en marcha y crecimiento de proyectos en Argentina y Australia”.

El subsecretario de la cartera, Ignacio Moreno detalló que “dado que el litio se encuentra principalmente en salares, hemos recomendado no someter este recurso al sistema tradicional de concesiones porque su naturaleza fluida no lo permite. Optamos por entregar cuotas de extracción”.

Cabe recordar que el año pasado se dieron a conocer las conclusiones a las que llegó la Comisión Asesora Ministerial para la Política del Litio, que encabeza el Ministerio de Minería. De estas ideas, la Presidenta Michelle Bachelet materializó la creación de un comité al interior de Corfo para generar estrategias transitorias que por ahora, coordinen a los organismos relacionados.

Moreno explicó que “se recomendó a Codelco producir litio en los salares de Maricunga en Copiapó y Pedernales en Diego de Almagro. Este año la empresa deberá encontrar un socio estratégico para generar la exploración en un plazo no menor de siete años. Debemos aprovechar que el costo de producción es muy bajo para Chile, lo que lo hace competitivo”.

A su turno, Bitrán admitió que los esfuerzos de Corfo se centrarán en mantener –y en lo posible- aumentar la participación en el mercado, generando valor agregado. “En el caso del salar de Maricunga, cuatro empresas tienen pertenencias mineras y la capacidad de explotar es baja; mientras que Pedernales sí está totalmente en manos de Codelco y eso llevará tiempo”, aseguró.

“La única disponibilidad para aumentar la producción hoy es el salar de Atacama. El problema acá es que existe un litigio con SQM Salar por incumplimientos graves en el contrato y eso da para largo. La otra alternativa es Rockwood que es la otra empresa con la que actualmente existe un contrato de explotación”, comentó.

En ese marco la Corporación del Cobre y Rockwood suscribieron un memorándum de entendimiento que deberá ser ratificado por el comité Corfo dentro de este mes. En simple, éste exige elevar el nivel de producción de 20 a 24 mil toneladas por año. Hoy se produce carbonato de litio técnico pero ahora se exigirá elevar el estándar pasando al grado batería, así se generaría el anhelado valor agregado.

Corfo destacó que este acuerdo, de ser ratificado, permitiría no sólo reimpulsar la producción, sino también la inclusión de las comunidades y el territorio. “Queremos que las comunidades atacameñas reciban el 3% de las ventas de la compañía más medio porcentaje para investigación de los temas de interés indígena”, aseguró Bitrán.

Tras conocer este principio de acuerdo, el senador Baldo Prokurica hizo ver el desinterés histórico que ha tenido Codelco en el negocio del litio. “Se nos ha dicho que en el caso de los salares que están a su cargo, el desarrollo de ellos no sería menor a 7 años, por eso ¿no es posible avanzar en estudios para ir adelantando algo?”, consultó.

Por su parte, el senador Alejandro Guillier recomendó exigir más a la empresa Rockwood, de manera de agregar aún más valor a la producción que desarrolla. “Creo que ellos a su vez, podrían buscar un socio estratégico para potenciar aún más sus ventas”, planteó.

A su vez, el senador Jorge Pizarro valoró las exposiciones, calificándolas de realistas. “Creo que ha habido una sobrestimación  en este negocio. Codelco no ha ingresado a él porque efectivamente los costos son menores y por ello, creo que hay que evaluar estos proyectos en su justa medida”, aseguró.